El dióxido de carbono de las centrales eléctricas de carbón y gas se reduciría según las nuevas reglas: NPR

Oct 26, 2023

jeff brady

La planta de carbón Jim Bridger en Point of Rocks, Wyoming, alimenta a más de un millón de hogares en seis estados del oeste. Según las normas federales propuestas, muchas plantas de carbón tendrían que reducir drásticamente las emisiones de dióxido de carbono en los próximos años. Julia Simon/NPR ocultar leyenda

La planta de carbón Jim Bridger en Point of Rocks, Wyoming, alimenta a más de un millón de hogares en seis estados del oeste. Según las normas federales propuestas, muchas plantas de carbón tendrían que reducir drásticamente las emisiones de dióxido de carbono en los próximos años.

Las centrales eléctricas de carbón y gas tendrían que eliminar casi todas sus emisiones de dióxido de carbono que contribuyen al calentamiento del clima en poco más de una década, según las regulaciones propuestas emitidas hoy por la Agencia de Protección Ambiental.

A los propietarios de esas plantas se les ha permitido arrojar dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera durante más de un siglo. Si estas regulaciones propuestas se finalizan, estarían cerca de poner fin a esa práctica.

"La regla propuesta por la EPA envía una señal inequívoca a los operadores de plantas de energía estadounidenses: la era de la contaminación de carbono ilimitada ha terminado", escribió Dan Lashof, director de EE. UU. en el Instituto de Recursos Mundiales, en un comunicado en respuesta a la propuesta.

Las regulaciones se basan en tecnologías que capturan y luego almacenan bajo tierra el 90% del dióxido de carbono de las plantas de carbón y gas. Pero algunas instalaciones que planean cerrar en los próximos años o que operan a menos del 20 % de su capacidad estarían sujetas a requisitos menos estrictos. Estos podrían incluir agregar hidrógeno más limpio al gas natural para limitar sus efectos de calentamiento climático.

Los grupos ambientalistas dieron la bienvenida a las reglas, que casi seguramente enfrentarán oposición y un desafío legal por parte de la industria de combustibles fósiles y sus aliados.

"La propuesta de la EPA se basa en tecnologías probadas y fácilmente disponibles para limitar la contaminación por carbono y aprovecha el impulso que ya está en marcha en el sector energético para avanzar hacia un futuro más limpio", dijo el administrador de la EPA, Michael Regan.

La EPA proyecta que las reglas evitarían hasta 617 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono hasta 2042. La agencia dice que eso es el equivalente a las emisiones anuales de 137 millones de vehículos de pasajeros, o aproximadamente la mitad de los automóviles que circulan hoy en día.

Regan dice que la regulación también traería beneficios para la salud al reducir otros contaminantes del aire, como partículas, dióxido de azufre y óxido de nitrógeno. La EPA proyecta que en 2030, las reglas propuestas evitarían 1,300 muertes prematuras, más de 800 visitas a hospitales y salas de emergencia y más de 300,000 casos de ataques de asma. Si bien las reglas podrían aumentar los precios de la electricidad en una cantidad "insignificante", la agencia valora los beneficios netos para el clima y la salud en hasta $ 85 mil millones.

Las regulaciones también ayudarían a EE. UU. a cumplir con sus obligaciones en virtud del acuerdo climático de París de 2015, y serían cruciales para cumplir el objetivo del presidente Biden de eliminar la contaminación de carbono del sector eléctrico para 2035.

Las centrales eléctricas son la segunda fuente más grande de emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento del clima en el país, según la EPA, detrás del transporte.

Las nuevas reglas propuestas ayudarían al país a acercarse al objetivo de la administración Biden de reducir los gases de efecto invernadero entre un 50 % y un 52 % para 2030, según las emisiones de 2005. Otras iniciativas para alcanzar ese objetivo incluyen reglas que requerirán que más automóviles sean eléctricos, estándares de eficiencia energética más estrictos para electrodomésticos y cambiar los edificios de gas a electricidad.

De acuerdo con la decisión histórica de la Corte Suprema de 2007 Massachusetts v. EPA, la EPA debe regular las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en virtud de la Ley de Aire Limpio.

En 2014, la administración de Obama propuso su "Plan de energía limpia" destinado a reducir las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas en un 32%, desde los niveles de 2005, para 2030. Ese plan enfrentó desafíos legales y nunca entró en vigencia. Aún así, el país cumplió ese objetivo mucho antes de 2030, ya que las centrales eléctricas de carbón fueron reemplazadas por plantas de gas natural que emiten menos contaminación climática que el carbón. A pesar del rápido crecimiento de la energía eólica y solar respetuosa con el clima, alrededor del 60% de la electricidad del país aún proviene de combustibles fósiles.

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El presidente Biden asumió el cargo con el plan más ambicioso para abordar el cambio climático de cualquier candidato de un partido importante en la historia de los EE. UU., con el objetivo de que el país deje de agregar dióxido de carbono a la atmósfera para 2050.

Los científicos dicen que eso es lo que se necesita para limitar el calentamiento a 1,5 grados centígrados (2,7 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales y evitar los peores efectos del cambio climático. Las temperaturas medias globales ya han aumentado alrededor de 1,1 grados centígrados.

Las nuevas reglas de la EPA fueron moldeadas por batallas legales. El año pasado, la Corte Suprema restringió las opciones de la agencia para regular las emisiones de las centrales eléctricas. Los jueces dijeron que sin una ley específica, la agencia no puede obligar a toda la industria de generación de energía a alejarse de los combustibles fósiles hacia fuentes de energía menos contaminantes.

"Le dijo a la EPA algunas cosas que no podía hacer, pero también le dijo a la EPA el camino que está abierto, según la ley", dice David Doniger del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Las reglas propuestas establecen límites de emisión para las plantas de energía y luego permiten que los propietarios de las plantas de energía decidan cómo cumplirán con los requisitos, lo que podría incluir el cierre de sus instalaciones. La EPA concluye que las tecnologías, como la captura y el almacenamiento de carbono, que han sido demasiado caras en el pasado ahora son más asequibles, especialmente con los créditos fiscales disponibles en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación centrada en el clima que se aprobó el año pasado.

Aún así, la industria del carbón puede tener más que perder con esta propuesta. Actualmente hay 158 centrales eléctricas de carbón activas, según el Sierra Club. A pesar del análisis de la EPA, la Asociación Nacional de Minería dice que la tecnología de captura de carbono aún no está "demostrada técnica y económicamente por completo". La organización pidió un "disparo lunar de captura de carbono".

Las críticas de la industria del carbón y sus aliados llegaron incluso antes de que se anunciaran las reglas propuestas, algunas de ellas desde dentro del propio partido del presidente Biden.

"Esta administración está decidida a avanzar en su agenda climática radical y ha dejado en claro que están empeñados en hacer todo lo que esté a su alcance para regular la eliminación de las centrales eléctricas alimentadas con carbón y gas", dijo el senador Joe Manchin, DW.Va. ., en un comunicado difundido por su despacho. Además de representar a un estado donde el carbón sigue siendo un negocio poderoso, la familia de Manchin es propietaria de una empresa de carbón. Manchin dijo que se opondría a los candidatos a la EPA de la administración Biden hasta que la Casa Blanca detuviera “su extralimitación gubernamental”.

El carbón sigue siendo una industria importante en Virginia Occidental y preservar la electricidad alimentada con carbón es una prioridad para muchas personas allí. Los reguladores estatales aprobaron recientemente un recargo de $3 millones por mes en las facturas de los clientes para evitar que una planta de carbón cierre a fines de mayo. Los clientes pagarán el subsidio incluso si la planta no genera electricidad, aunque mantendrá a los 146 empleados de la instalación en la nómina.

El fiscal general de West Virginia, Patrick Morrisey, quien también se postula para gobernador, encabezó un desafío legal de los estados que se oponen al Plan de Energía Limpia de 2015. Se espera que lidere un desafío legal similar a estas reglas, una vez que estén finalizadas el próximo año.

Las regulaciones también podrían enfrentar la oposición de la industria del gas natural, que ha buscado preservar su papel en la generación de electricidad. El Instituto Americano del Petróleo, en comentarios presentados antes de que se publicara la regla, instó a "la EPA a considerar el papel esencial que seguirán desempeñando los generadores a gas para complementar las energías renovables" y pidió una "flexibilidad de cumplimiento significativa".

Los críticos también argumentan que las regulaciones obligarán a las centrales eléctricas de carbón y gas a cerrar y dejarán la red vulnerable a los apagones. Pero el administrador de la EPA, Regan, dice que se consideró este problema. Recientemente firmó un memorando de entendimiento con el Departamento de Energía que tiene como objetivo mantener la red confiable y estable.

Incluso si la regulación sobrevive a un desafío judicial esperado y entra en vigencia, una futura administración podría cambiarla. En 2019, el expresidente Trump reemplazó el Plan de Energía Limpia de la era de Obama con su regla de Energía Limpia Asequible mucho más débil. Eso significa que estas reglas probablemente se convertirán en un problema en la próxima campaña electoral presidencial de 2024.